在古代，祭祀是邦國中的大事，上自統(tǒng)治者，下至平民百姓，都不敢懈怠。祭祀對于邦國百姓具有非同尋常的意義。《禮記·祭儀》說：“禮有五經(jīng)，莫重于祭?！奔漓朐从谌藗儗μ斓毓砩窦染辞椅返男睦?，在這一心理驅(qū)動下，人們按照一定的儀式向神鬼致敬和獻禮，以求得它們的寬恕和護佑。中國自古就有以祭品獻祭的祭祀方式，從甲骨卜辭可知，在夏商時代，這種祭祀方式就已經(jīng)存在。如“禱雨 ，惠黃羊用，有大雨?”就說到了以羊獻祭求雨。所以說，祭祀活動是以取悅神為目的的，取悅諸神自然要致獻禮物，而在日常生活中，人的生存主要依賴飲食，推人及神，鬼神之大欲也莫過于此，所以祭祀行為就表現(xiàn)為以飲食供奉于神 以求福。而肉食在古代是相當珍貴的，正因如此，肉食成為獻祭神靈的主要祭品。用于祭祀 的動物稱之為“犧牲 ”，“犧牲”包括馬、牛、羊、雞、犬、豕等牲畜，后世稱為“六畜”，六畜又以牛、羊、豕為常。
古代祭祀所用犧牲，行祭前需先飼養(yǎng)與牢，故這類犧牲稱為牢；又根據(jù)犧牲搭配的種類不同而有太牢、少牢之分。所謂太牢，是指古代天子祭祀用的三牲。王公大臣降一級，不用牛，稱少牢。有時只用 羊，也叫少牢。太牢之祭是古代國家規(guī)格最高的祭祀大典，古代皇帝祭祀天地，祭祀宗教廟，都用太牢。無論是太牢還是少牢，都少不了羊，這說明羊在先民心中的地位是很高的。
那么羊為什么能成為祭祀的牲品呢? 第一 ，羊是大吉大利的吉祥征兆。第二 ，羊肉是美味，是最好吃、最鮮美的食物。上古先民認為，把最好吃最鮮美的食物貢獻在祖宗神靈面前，就是承認他們對于這些祭品享有最高的主權(quán)和優(yōu)先權(quán)。同時在先民心 目中。認為羊是能與鬼神相溝通的，可以帶來神的福佑恩澤。03 羊與民族文化
以羊形為飾，反映了中華民族同羊有密切的關(guān)系，不過由羊字直接參與造字為名的少數(shù)民族只有羌族和羯族。中國西北，古代是氐羌人聚居的地方，分布在今天的山西、陜西、甘肅、四川等地區(qū)?！扒肌弊?，上面是個“羊”字，下面是個“人”字，愿意為牧羊人。殷商王朝地處中原，經(jīng)常遭到羌人的侵擾，商王多次出兵征伐，俘獲了大量羌人。俘獲的羌人有些淪為奴隸，有些用做人牲行祭，有些甚至用火燒死。羌人的地位低下，十個羌人才抵一個奴隸，羌人也經(jīng)常受到商王的討伐和追趕。
《詩經(jīng)·商頌·殷武》一詩也反映了殷商王朝征服羌人使其降服的史實：“昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享，莫敢不來王，日商是常。”意為以前有成湯的時候，自從征服了羌族，羌人沒有誰敢不來進獻，也沒有誰敢不來向商王稱王，說商朝才是準則。今天的羌族是古代羌族人中保留下來的一支，主要聚居區(qū)是四川省阿壩藏族羌族自治州的茂汶縣，其余散居在汶川、理縣、黑水、松潘及甘孜藏族自治州的丹巴，綿陽市的北川等縣。
羊在古代不僅對羌人來說是重要的經(jīng)濟來源 ，對中國北方許多游牧民族來說，也是與其生存息息相關(guān)的家畜。早在28000年前，山西省的峙峪人就以獵取野羊為生了，其文化遺址中留有不下萬具野羊遺骨。羊在先民 目中具有通靈的特殊功能，是吉祥物，加之羊生性善良，是祭祀的牲品。從牧羊人的觀點來看，羊的豐歉，直接關(guān)系到人的禍福，羊生長的好，就是大吉大利 。從此引申，反吉利之事，皆直呼為 “羊”。后來才改寫作“祥”。古代男子到姑娘家去行聘禮，就要帶上小羊和大雁，稱為“羔雁之禮”，表示同羔羊一樣的忠誠，如大雁一樣遵守信譽。
羊，對中國風俗的影響，源遠流長，一直到現(xiàn)在，有些地方盛行節(jié)日貼個羊形的窗花，以取吉祥之意。春秋以來，直到兩漢，以羊造型的器皿和飾物，千姿百態(tài)，多不勝收，其中也包括大量的羊形青銅器和玉器，如四羊方尊、雙羊尊、四羊首壘等等。安陽殷墟出土的大量玉器、骨器中也發(fā)現(xiàn)有許多寫實性羊頭或羊頭形器。
長期以來，羊成為人們最喜愛的家畜，因此，人們也常常借助羊而形成不同的詞。如羊入虎口、羊毛出在羊身上、順手牽羊、羊腸小徑等。由此可見，人們對羊的重視，不但把它當作吉祥的象征，而且還把它運用到日常的語言交際中，形成了很多與羊有關(guān)的詞語。有羊帶來的有關(guān)的飲食文化、祭祀文化和民族文化都反映了羊在先民心中的重要地位。
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